Mort le 31 octobre 1926.
C’est un enfant d’une grande famille juive de sept enfants (son père est rabbin). Toute la famille va déménager très vite à Appleton dans le Wisconsin (où il affirmera plus tard être né). A ses 13 ans, Erich a déménagé avec son père à New York, où il va prendre des petits boulots et vivre dans une pension de famille avant que tout le reste de sa famille les rejoigne. C’est aussi à cet âge qu’il va commencer à s’intéresser aux arts du cirque (en particulier au trapèze).
En 1894, il commence sa carrière de magicien professionnel et se rebaptise lui-même en Harry Houdini.
‘Harry’ qui est le dérivé de son surnom d’enfance, « Ehrie », et Houdini en hommage au grand magicien français Jean Eugène Robert-Houdin. Ses débuts sont laborieux ; en effet, sa magie rencontre peu de succès. Mais il attire très vite l’attention par ses exploits d’évasion.
En 1893, il épouse sa collègue Wilhelmina Béatrice Rahner.
En 1899, il attire l’attention de Martin Beck (un producteur de spectacles) qui lui permet de se produire au cours d’une tournée en Europe. Dans son spectacle, certains tours impliquent la police locale. Le succès est tel que Harry Houdini devient l’artiste le mieux payé des USA.
En 1900, il continue ses spectacles en surenchérissant en permanence son programme par des évasions de menottes, de camisoles de force, de réservoirs remplis d’eau… C’est en 1901 qu’il va lancer sa carrière au cinéma, avec la sortie de son premier film où il parle de ses exploits à Paris. Il joue aussi dans plusieurs films : « Le mystère Master », « The Game » et « Grim Terror Island ».
En 1908, il publie le livre The Unmasking of Robert-Houdin (Robert-Houdin démasqué) où il s’attaque violemment à la réputation de Robert-Houdin, minimisant ainsi la révolution de la prestidigitation que celui-ci aurait apporté. La justification de cette attaque est toujours discutée entre les magiciens eux-mêmes : Houdini voulait avoir la réputation du plus grand magicien de tous les temps, et cela l’amena à des imprudences. Il affirme par exemple pouvoir comprendre n’importe quel tour de prestidigitation s’il le voyait faire trois fois.
En 1908, il publie le livre The Unmasking of Robert-Houdin (Robert-Houdin démasqué) où il s’attaque violemment à la réputation de Robert-Houdin, minimisant ainsi la révolution de la prestidigitation que celui-ci aurait apporté. La justification de cette attaque est toujours discutée entre les magiciens eux-mêmes : Houdini voulait avoir la réputation du plus grand magicien de tous les temps, et cela l’amena à des imprudences. Il affirme par exemple pouvoir comprendre n’importe quel tour de prestidigitation s’il le voyait faire trois fois.
Dai Vernon fut connu plus tard comme étant une des plus grandes figures de la prestidigitation ; en effet, il lui présenta un tour sept ou huit fois de suite, et Houdini dût s’avouer vaincu (il s’agissait d’une carte ambitieuse).
En 1909, Houdini achète son premier avion (l’aviation est une autre de ses passions), et devient la première personne à faire un vol entre les Etats-Unis et l’Australie en 1910. A New York, il a ouvert sa propre société de production : Houdini Picture Coporation, ainsi qu’un laboratoire de films appelé : «Le Film Development Corporation». Mais l’entreprise ne remporta pas un très grand succès.
En 1912, sa carrière atteint son apogée grâce à la cellule de torture chinoise. Dans ce tour, Houdini est suspendu par les pieds puis plongé tête la première dans une armoire en verre verrouillée et remplie d’eau : il lui faut alors retenir sa respiration pendant plus de trois minutes pour pouvoir s’échapper.
Il devient à 49 ans le président de «Martinka & Co», la plus ancienne des associations de magie des Etats Unis. Il est un militant vigoureux contre les comportements frauduleux des médiums et des télépathes. Il va aller jusqu’à discréditer Margery (alias Mina Crandon) ; c’est d’ailleurs pour cette raison que Sir Arthur Conan Doyle décide de rompre son amitié avec Harry Houdini.
C’est en 1926 que ce grand artiste nous quitte. Sa mort est causée par un étudiant de l’université Mc Gill qui le défie d’arrêter ses coups de poing (avec son autorisation) grâce à son estomac (défi lancé après le fait que Houdini se soit venté d’être invincible). Il décédera d’une péritonite dû à une rupture de l’appendice. Sa mort reste très controversée dans le monde de la magie.
Après sa mort :
Tous les accessoires et les effets de Harry Houdini ont été utilisés par son frère Théodore Hardeen, qui finira par les vendre à des magiciens et à des collectionneurs. La plupart des pièces, y compris la cellule de torture, a été acquise par le magicien David Copperfield.
Le lundi 26 mars 2007, l’un de ses descendants (en lien avec les auteurs d’une biographie controversée de Houdini) a réclamé à la justice américaine une exhumation, pour faire pratiquer une autopsie pour confirmer, ou infirmer, la rumeur qui court toujours selon laquelle le magicien aurait été assassiné.
