Persi Diaconis est né dans une famille de musiciens professionnels. Il s’intéresse très tôt aux mathématiques… et aussi à sa plus grande passion, la magie. A l’âge de 14 ans, il quitte New York pour suivre Dai Vernon et abandonne ses études ainsi que ses cours de violon (au grand désespoir de ses parents). Il a alors la chance de voir deux de ses tours de cartes publiés sur les pages de Puzzle (une revue scientifique américaine). Il quitte le cursus scolaire normal pour maitriser et perfectionner ses compétences en magie… et en profite pour utiliser ses compétences dans une maison de jeu, dans laquelle il essaye d’élaborer des solutions pour empêcher la triche.
A cette époque, Diaconis redirige sa carrière sans s’en rendre compte. En 1962, il cherche à évincer la triche (avec des dés) d’un casino des Caraïbes. Il va effectivement se passionner pour les statistiques et sur les mises stratégiques, il a alors 18 ans. A l’âge de 24 ans, il reprend ses études (le soir au City College de New York) en mathématiques. Il va faire des tours de magie pendant la journée pour payer ses études. D’après Tony D’Aristotile : «à cette époque, Diaconis n’avait rien de spécial», mais six à neuf mois plus tard, Tony change d’avis et pour lui «Diaconis était fait pour aller à Harvard».
Alors qu’il a 26 ans, il obtient une place dans le programme de Havard sur les statistiques (alors qu’il n’a aucun diplôme), et ce grâce à une lettre de recommandation de Martin Gardner qui est tombé sous le charme des tours publiés dans la revue Puzzle. Cela lui permet, en 1974, de compléter son doctorat et d’ainsi pouvoir rejoindre la faculté de Stanford dans le domaine des Statistiques.
Il va alors travailler sur les statistiques (sur les lancés de dés) avec son ami Joseph Keller. Il va même apporter son aide à une société spécialisée dans les produits de jeu. Et il va faire des études sur le lancé de pièce (pile ou face) pour prouver que rien n’est dû au hasard. Il passera son temps à parler de statistiques appliquées au monde du jeu et des paris. Mais il va également mettre en application ses connaissances mathématiques et statistiques dans le domaine de la magie.
Il va d’ailleurs écrire plusieurs livres sur ses travaux, dont Quelques théorèmes liés à pile ou face (1978) et Les mathématiques du mélange parfait (1983). Il va recevoir une distinction par Mac Arthur en 1979 et une nouvelle fois en 1992 grâce à la publication d’un document intitulé «Trailing the Dovetail Shuffle to Its Lair».
En 2000, certains mathématiciens vont remettre en question la théorie de Diaconis sur le mélange d’un jeu de cartes (d’après Diaconis il suffit de six mélanges pour rendre hasardeux le tirage des cartes). Peu de temps après, Diaconis et ses collègues publient des articles pour montrer leur position sur ce sujet.
Il va recevoir le prix d’honneur de l’Université de Chicago en 2003. Puis en 2006 il reçoit le prix Van Wijngaarden (dans le domaine des mathématiques et de la magie). Il est connu aussi pour être l’inventeur de l’effet “Himber Ring”.
Honneurs et distinctions
- Elected as Fellow of the Institute of Mathematical Statistics, 1981
- Winner of the Rollo Davidson Prize (given by Cambridge University), 1981
- Awarded a MacArthur Fellowship, 1982-1987
- Wald Lecturer, Institute of Mathematical Statistics, 1987
- Fellow, American Academy of Arts and Sciences, 1989
- Hedrick Lecturer, Mathematical Association of America, 1989
- Fellow, American Statistical Association, 1994
- Member, National Academy of Sciences, 1995
- President, Institute of Mathematical Statistics, 1997-1998
- Gibbs Lecturer, American Mathematical Society, 1997
- Plenary Speaker, International Congress of Mathematicians, Berlin, 1998
- Von Neumann Lecturer, Society of Industrial and Applied Mathematics, 2000
- Honorary Degree, University of Chicago, 2003
- Honorary Degree, Universite Paul Sabatier (Toulouse) 2003
- Honorary Degree, Uppsala University, 2005
- Member, American Philosophical Society, 2005
- Van Wijngaarden Award, Centrum voor Wiskund en Informatica Amsterdam, 2006
- Honorary Degree, Queen Mary University of London, 2006
- Chaire d’excellence de l’ANR 2006, Université de Nice – Sophia Anapolis, CNRS
- Honorary Degree, Athens (Greece) University of Economics and Business, 2009
